L’estrazione del nichel nelle Filippine è rallentata dalla rabbia degli abitanti dei villaggi

La piccola isola di Sibuyan a forma di mezzaluna si trova al centro dell'arcipelago filippino. Avventurarsi lì da Manila è un viaggio di 15 ore in autobus e traghetto, che tiene la maggior parte dei vacanzieri lontani dai suoi scintillanti banchi di sabbia e dalle foreste secolari incontaminate. L'acqua di tutti i suoi 36 fiumi e torrenti è potabile, dicono i locali; non è mai stato collegato a nessun altro continente, preservando una vita vegetale e animale unica. Gli scienziati naturali l’hanno chiamata le “Galapagos dell’Asia”.

Ma l'isolamento di Sibuyan non ha tenuto tutti a bada. Ospita anche circa sette milioni di tonnellate di nichelriserve, rinchiuse nel terreno sottostante il verdeggiante Monte Guiting-Guiting nel comune di San Fernando. Il minerale è stato la base di uno scontro diventato virale lo scorso febbraio, quando una protesta durata una settimana da parte di una folla di abitanti del villaggio è sfociata in un conflitto. Alla base della montagna, gli abitanti del villaggio hanno steso teloni ed eretto tende e capanne di bambù, affrontando i camion appartenenti alla Altai Filippine Mining Corporation.

In un video che ha infiammato i social media e le notizie notturne, Fernando Uy Marin, 63 anni, con indosso una maglietta bianca e infradito, si è gettato davanti a un camion, aggrappandosi per la vita. È caduto e si è aggrappato a un altro camion, ma è stato rapidamente fermato da cinque agenti di polizia mentre i veicoli giganti passavano rombando.

"Volevo solo resistere", ha detto il pacato Marin al resto del mondo a marzo, fuori dalla pensione di Sibuyan che gestisce. “Per mostrare al mondo che abbiamo bisogno di aiuto qui, solo per proteggere la nostra isola. Questa è l’unica cosa che avevo in mente.”

Nelle Filippine, paesaggi ricchi come quello di Sibuyan sono minacciati dalla frenetica corsa globale al nichel, utilizzato per le batterie delle auto elettriche, i pannelli solari e altri componenti chiave che guidano la transizione verso l’energia pulita. La resistenza locale sta crescendo, anche se il governo Marcos, favorevole al settore minerario, prepara nuove lucrose tasse estrattive e prevede di approvare più siti minerari.

Le Filippine sono pubblicizzate come uno dei paesi più ricchi di minerali al mondo, con solo il 5% delle riserve esplorate e il 3% coperto da contratti minerari. I livelli di produzione di nichel del paese sono secondi solo a quelli dell'Indonesia.

Quando Ferdinand Marcos Jr. è stato eletto presidente delle Filippine nel maggio 2022, ha promesso pubblicamente di preservare l’ambiente. Al vertice di Davos del gennaio di quest'anno, tuttavia, il suo segretario alle finanze si è anche impegnato a sfruttare le risorse minerarie del paese per alimentare il fondo sovrano firmato dall'amministrazione.

Altai Filippine è sostenuta da Kenneth Gatchalian, fratello di un senatore filippino. È probabile che trarrà vantaggio dalla nuova era. A Sibuyan, le Filippine Altai stavano esplorando depositi di nichel con il permesso di inviare il minerale al gigante svizzero di approvvigionamento minerario Transamine di Hong Kong, un nome ben noto nel settore dei materiali per batterie.

Il direttore della Transamine Far East Limited, Thomas Adamian, ha detto a Resto del Mondo che la società "spera di acquistare minerale di nichel da Altai e inviarlo in Cina", ma ha concordato di comune accordo di annullare il contratto di acquisto "a seguito dello scoppio di disordini sociali". Ha rifiutato di rivelare l'identità dell'acquirente cinese e non ha risposto alle domande successive. Altai Filippine non ha risposto alle richieste di commento del resto del mondo.

Nella vicina isola di Palawan, presso la miniera di Rio Tuba, le operazioni di nichel legate ai veicoli elettrici si stanno espandendo. Secondo un'indagine congiunta del 2021 del Centro filippino per il giornalismo investigativo, della Rainforest Investigations Network del Pulitzer Center e di NBC News, il materiale viene inviato alle fabbriche che producono batterie per veicoli elettrici prodotti da Tesla e Toyota.

Rio Tuba è stato pubblicizzato dal suo operatore, il gigante minerario Nickel Asia, come un esempio di estrazione responsabile. Ma l’indagine ha rilevato alti livelli di cromo esavalente in un fiume e in un ruscello vicino al sito minerario, che un tempo i residenti utilizzavano per l’acqua potabile. Ora, la compagnia sta progettando di estrarre due nuove aree ai piedi del vicino Monte Bulanjao, creando un paio di cicatrici che si estenderanno su gran parte della stretta isola. La gente del posto è infuriata.