Un programma governativo spera di trovare minerali critici proprio sotto i nostri piedi

In una regione remota e ricca di foreste del nord del Maine, sotto gli alberi si nasconde una risorsa fondamentale nella lotta contro il cambiamento climatico. A novembre, gli scienziati dell'US Geological Survey, o USGS, hanno annunciato la scoperta di rocce ricche di elementi di terre rare vicino al monte Pennington. Una categoria di metalli che svolgono un ruolo essenziale nelle tecnologie che vanno dagli smartphone alle turbine eoliche ai motori dei veicoli elettrici, le terre rare vengono attualmente estratte solo in un unico sito negli Stati Uniti. Ora, i ricercatori affermano che un luogo che è stato geologicamente trascurato per decenni potrebbe trovarsi sul prossimo grande giacimento, anche se sarebbe necessaria un’indagine più approfondita per confermarlo.

Mentre il governo degli Stati Uniti è preoccupato per la carenza di metalli e minerali necessari per la transizione dai combustibili fossili, manca anche delle conoscenze geologiche di base necessarie per dire dove si trovano molte di quelle risorse. Meno del 40% della nazione è stata mappata in modo sufficientemente dettagliato da supportare la scoperta di nuovi giacimenti minerari, ostacolando il piano dell’amministrazione Biden di incrementare l’estrazione nazionale di metalli di transizione energetica come le terre rare e il litio, un ingrediente essenziale nelle batterie dei veicoli elettrici. Ma l’amministrazione e il Congresso stanno ora tentando di completare le mappe, aumentando i finanziamenti per l’Earth Mapping Resources Initiative dell’USGS, o Earth MRI.

Una partnership tra il governo federale e le indagini geologiche statali, Earth MRI è stata istituita nel 2019 con l'obiettivo di migliorare la conoscenza dell'America delle sue risorse "minerali critiche", un elenco di dozzine di minerali considerati vitali per l'energia, la difesa e altri settori. L’iniziativa procedeva silenziosamente con un finanziamento di circa 11 milioni di dollari all’anno fino al 2022, quando la Earth MRI ha ricevuto un ulteriore afflusso di 320 milioni di dollari, distribuiti su cinque anni, attraverso la legge bipartisan sulle infrastrutture del 2021. Da allora, la risonanza magnetica terrestre ha preso il sopravvento, con l’USGS che ha lanciato dozzine di nuovi sforzi critici di mappatura dei minerali dall’Alaska alle Grandi Pianure.

L’USGS andrà a caccia di minerali sia nel terreno che nelle miniere abbandonate, dove potrebbero esserci metalli preziosi depositati in cumuli di rifiuti tossici. I depositi identificati potrebbero alla fine essere estratti dalle compagnie minerarie, anche se gli esperti sostengono che i legislatori e i regolatori dovranno valutare attentamente i benefici dell’attività mineraria rispetto ai suoi costi sociali e ambientali.

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Per ora, afferma Warren Day, coordinatore scientifico della risonanza magnetica terrestre, l’obiettivo è realizzare qualcosa che non è mai stato fatto prima. "Nessuno ha mai mappato tutti i minerali critici per la nazione", ha detto Day a Grist. "Questa è un'impresa enorme."

In effetti, il processo di mappatura della Terra richiede molto lavoro e tempo: i geologi devono essere inviati sul campo per registrare osservazioni e posizioni di caratteristiche geologiche come faglie, effettuare misurazioni e interpretare dettagliatamente un paesaggio. Tali interpretazioni potrebbero essere ampliate con analisi di laboratorio di campioni di terreno e roccia, nonché con dati raccolti da aerei e altri strumenti di telerilevamento. Potrebbero essere necessari diversi anni prima che i ricercatori sintetizzassero tutte queste informazioni in una mappa con una risoluzione da un pollice a 2.000 piedi, la scala standard su cui lavorano le indagini geologiche statali. Queste mappe geologiche non caratterizzano completamente i depositi minerari per determinare se siano economici da estrarre. Ma spesso costituiscono un punto di partenza per le aziende private per condurre un lavoro esplorativo più dettagliato.

"La nostra parte è la definizione del quadro geologico in cui potrebbero verificarsi i depositi", ha detto Day. “L’industria privata prende questo e cerca di definire le risorse”.

Questa esplorazione guidata dall’industria può richiedere diversi anni, dopo i quali potrebbe essere necessario fino a un decennio per autorizzare e costruire una miniera, afferma Allan Restauro, analista di metalli e attività mineraria presso la società di consulenza energetica BloombergNEF. La discrepanza tra il tempo che intercorre tra l’esplorazione e l’estrazione mineraria e il previsto aumento a breve termine della domanda di metalli di transizione energetica ha portato molti esperti a prevedere che vedremo carenze di risorse come il litio.