Paraguay e Titanium: mancato lancio?

“Il Paraguay diventerà il centro della produzione mondiale di titanio”, era il titolo di un articolo della BBC del novembre 2010. Quasi un decennio e mezzo dopo, la produzione di titanio in Paraguay deve ancora iniziare. Ancor di più, per stessa ammissione delle autorità del paese, non sono sicure di quanto titanio ci sia nel dipartimento dell'Alto Paraná, dove si trovano i giacimenti. La ricerca continua, ma non sono disponibili piani pubblici o tempistiche riguardo a quando inizierà la produzione del titanio, se mai inizierà.

Il presidente eletto Santiago Peña Palacios, che ha vinto le elezioni presidenziali del 30 aprile e assumerà il potere il prossimo 15 agosto, deve affrontare diverse sfide per portare sviluppo e stabilità alla sua nazione sudamericana senza sbocco sul mare. Data la domanda globale di minerali critici come il titanio, una delle priorità del presidente entrante deve essere quella di capire quanto è ricco di titanio il suo paese e se è vantaggioso per un progetto minerario andare avanti.

Alla ricerca del titanio

In un articolo del luglio 2022 per il quotidiano paraguaiano ABC, Monica Urbieta, direttrice delle risorse minerarie presso il Vice Ministero delle Miniere e dell'Energia, ha dichiarato: “non abbiamo ancora i numeri definitivi, ma crediamo che ci sia un deposito molto grande di titanio." Tuttavia, in linea con il discorso di Asuncion di oltre un decennio, ha aggiunto Urbieta, “la convinzione è che il progetto [minerario] pone l'Alto Paraná come uno dei più grandi giacimenti di minerale di titanio di alta qualità e il più grande [per dimensioni] al mondo. .”

Urbieta si riferiva alla prospezione del titanio nei dipartimenti dell'Alto Paraná e di Canindeyú, nel Paraguay orientale. Numerosi resoconti dei media paraguaiani nel corso degli anni hanno anche elogiato i depositi e il potenziale di titanio del paese.

Uranium Energy Corp. ha acquisito il progetto Alto Paraná Titanium in Paraguay nel 2017. “Sfruttando la nostra presenza e il nostro know-how nel paese, abbiamo identificato un’opportunità tempestiva e strategica per consolidare oltre 70.000 ettari che compongono il progetto Alto Paraná Titanium e il suo impianto pilota a beneficio degli azionisti dell'UEC. Finora sono stati investiti circa 25 milioni di dollari in questo progetto”, ha affermato Amir Adnani, all’epoca Presidente e CEO.

Secondo il sito web della Uranium Energy Corp, “le stime delle risorse del progetto posizionano l’Alto Paraná come uno dei depositi di ferro-titanio di più alta qualità e più conosciuti a livello globale”. L’azienda è ottimista e spiega che il sito ha “un’infrastruttura eccellente in prossimità della principale fonte di energia idroelettrica, [ed è] ideale per un’intensa estrazione di minerali metallurgici”. Lo stato del progetto è “in fase esplorativa avanzata con oltre 30 milioni di dollari investiti fino ad oggi”. L'azienda stima che i depositi di titanio ilmenite nell'area siano 689 mt. (L'azienda è presente anche in Paraguay per un altro minerale critico, l'uranio, attraverso il progetto Coronel Oviedo e il progetto Yuty).

Il futuro del titanio paraguaiano

Al termine della prospezione inizierà la fase di produzione del progetto, che prevede un nuovo ciclo di pratiche burocratiche. «Il contratto è in fase di analisi, ma deve passare al Ministero del Tesoro e, una volta concluso, verrà inviato al Parlamento un progetto di legge per l'approvazione del disegno di legge sulle concessioni. [Un progetto minerario] può avvenire solo tramite un disegno di legge di concessione ai sensi dell’articolo 112 della Costituzione paraguaiana”. Urbieta ha detto nel 2022, aggiungendo che non sa se la Uranium Energy Corporation intende vendere il titanio o lo raffinerà direttamente.

Un aggiornamento più recente, anche se altrettanto ambiguo, sul progetto Alto Paraná esiste grazie a un articolo del quotidiano paraguaiano La Nacion dello scorso aprile. L'articolo cita il vice ministro delle Miniere e dell'Energia, Carlos Saldívar, che ha osservato: “c'è un'azienda che lavora nella zona. È molto importante oggi dal punto di vista industriale, strategico, e a livello Paese sarebbe molto importante”. Più problematico è che, come spiega La Nacion, “il vice ministro ha indicato che la società che sta attualmente lavorando sull’esplorazione del titanio sta quantificando la quantità che potrebbe esserci, per la quale si è preparata con un impianto pilota per vedere la redditività di questo minerale, ma che non esistono ancora dati ufficiali sulla quantità [di titanio] presente nel giacimento”. Il capo del Viceministro ha aggiunto: “Lo Stato non ha alcuna istituzione che possa svolgere questo lavoro [la ricerca del titanio] perché finora nessuna corrente politica ha modificato la carta organica del settore per avere il diritto di sfruttare qualsiasi minerale", ha detto. In altre parole, non sono ancora disponibili dati affidabili e il governo non ha le risorse indipendenti per effettuare da solo la ricerca del titanio.